Pollosaurios y la conexión Dinosaurio-Ave

Este pasado jueves 8 de Noviembre acudíamos al Museo Nacional de Ciencias Naturales una buena parte de la plantilla del blog de Las Hoyas, junto con nuestros colegas del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED, a una conferencia impartida por Jack Horner.

Para los que no le conozcáis, Jack Horner documentó a finales de los años 70 los primeros nidos de dinosaurio con restos directos de crías y con cáscaras aparentemente pisoteadas. Además, varios nidos estaban asociados en un mismo nivel estratigráfico, por lo que eran la primera evidencia directa de cuidados parentales en dinosaurios, así como una evidencia más de comportamiento social en dinosaurios (previas eran los nidos del Gobi y Deinonychus).

Él y el fallecido Bob Makela fueron la inspiración para el personaje de Alan Grant en la novela Jurassic Park, de Michael Crichton. También fue uno de los asesores, junto a Bob Bakker o Gregory S. Paul, en las películas de Jurassic Park de Steven Spielberg.

Horner además fue de los primeros en apostar, junto con Mary Schweitzer, por la paleontología molecular (recuperar biomoléculas "fósiles"). Han conseguido obtener células, tejidos y proteínas de dinosaurios, pero ningún resto de ácidos nucleicos (ADN o ARN) por el momento.

Jack Horner (derecha) con Steven Spielberg

Horner fue a presentar en la conferencia un proyecto que lleva coordinando varios años, algo que podríamos llamar proyecto "pollosaurio" ("chickenosaurus", sensu Horner). Su propuesta es simple:

• Las aves son los únicos dinosaurios vivos en la actualidad, pero han modificado mucho su apariencia durante su evolución.

• La mayor parte de los cambios evolutivos se deben a modulaciones de genes maestros (aquellos que controlan la expresión de grandes conjuntos de genes) en la ontogenia.

• Si la evolución funcionara de este modo, es posible que solamente modificando la expresión de estos genes maestros (cuándo y en qué cantidad se expresan), no su secuencia, se pueda generar un pollo que muestre rasgos primitivos en su morfología adulta. Concretamente solo 3: dientes, dedos individuales con garra en el ala y una cola.

El pollo con caracteres primitivos es lo que Horner viene llamando "pollosaurio". Sin duda se trata de una idea ingeniosa, que permitirá desarrollar nuevas técnicas y que tendrá aplicaciones comerciales (seguramente se acaben comercializando los pollosaurios de marras). Además sería, a efectos genéticos, un pollo normal y corriente, pues su genoma no se habría modificado en el proceso.

Pollosaurio, por Holly Woodward

Desde luego a la hora de venderlo es un proyecto que puede sonar ambicioso, y más si se ha visto o leído Jurassic Park. No obstante, su interés científico va más allá de crear un pollo "aberrante". Si alguna vez vemos salir a un pollito con una cola, dientecitos y garras en el ala será gracias a que:

• Las aves son dinosaurios, y la predicción de esta hipótesis se cumple.
• Los grandes cambios macroevolutivos se dan principalmente por alteraciones en la modulación génica de la ontogenia (si no, sería imposible generar el pollosaurio sin modificar el genoma en sí).
• La evolución es un hecho.

Cabecera de la web de la asignatura HBE de la Universidad Autónoma de Madrid, diseñada por Enrique Garrandés. Nos muestra como el proceso evolutivo está ahí, y que un observador puede verlo en secuencia o atomizado en partes. El pollosaurio puede representar esta figura en un animal vivo.

El pollosaurio es por tanto más que un producto comercial potencial o el sueño del niño interior de un paleontólogo, es una vía para mostrar al público de una forma que puedan comprender muchos principios del conocimiento que tenemos en biología evolutiva, paleontología de vertebrados, embriología y genética.

Si el proyecto puede enseñarnos algo a los científicos y no científicos a varios niveles, ¡adelante con él!

Y por supuesto, tras esta conferencia, algunos de nosotros, que conocimos a Horner por primera vez, fuimos a estrechar su mano y a que autografiara ejemplares de sus libros. Todos aquellos que le vimos en los documentales de "The Dinosaurs" (PBS, 1992), soñando que algún día estudiaríamos dinosaurios, y que ahora lo hacemos, estamos un poquito en deuda con él.

rickraptor